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Le Merkava I est le premier véhicule typiquement israélien et qui est produit en série. Malgré son entrée en service en 1979, ce n'est qu'en 1982 qu'il fera ces preuves lors de la guerre du Liban ou 180 Merkava y seront déployés.
La guerre servis de teste et c'est la que l'on commença a travailler vraiment dessus : ajouts de système de lance fumigène, retouche au niveau du coup de la tourelle, augmentation de l'armure......
Le véhicule dans sa forme première pèse environ 63 tonnes et possède un moteur diesel de 900 chevaux. Son canon est un 105mm. Le Merkava I possède en plus deux mitrailleuses de 7.62mm ainsi qu'accessoirement un mortier de 60mm.
Il sera fabriqué jusqu'en 1983 ou sa production se verra remplacé par le Merkava II.
